1985年6月24日，華能第一家電力企業——華能國際電力開發公司成立，標志著華能的誕生，時任國務院副總理的李鵬同志出席了會議。1989年，國家正式組建了華能集團公司。

1994年8月4日，山東華能發電股份有限公司在美國紐約證券交易所掛牌上市。

1994年10月6日，華能國際電力股份有限公司股票在美國紐約證券交易所正式掛牌上市。

2003年12月16日，華能成功收購擁有澳大利亞兩座發電廠權益的OzGen公司50%股權。

2009年12月23日，隨著華能小灣水電站3號機組投產，華能總裝機容量突破1億千萬。